Hava yastığı araçların çarpıştığı sırada çok hızlı bir şekilde açılıp şişerek sürücü ve yolcuların yaralanmasını veya ölmesini önlemek amacıyla kullanılan güvenlik sistemidir. Hava yastıkları yaklaşık olarak saniyenin 10’da 1’i sürede açılır. Hava yastığı günümüzde neredeyse her araçta bulunan bir güvenlik önlemidir. Ortaya çıkışı ise karayolu araçlarında değil uçaklarla olmuştur. Hava yastığı ilk kez İkinci Dünya Savaşı sırasında savaş uçaklarının yere çakılmasını önlemek amacıyla tasarlanmıştır ve patenti de o tarihlerde alınmıştır.

1968 yılında ise otomobiller tarafından kullanılmak için Amerikalı mühendis Allen Breed tarafından geliştirilmiştir. Fakat işin ilginç yanı otomobillerde kullanılan ilk hava yastıklarında hava yastığının açılması için bir düğmeye basılması gerekiyordu. Yani o dönem kullanılan hava yastığının aktif olması için kaza yapacağınızı anlayıp o esnasında düğmeye basmalıydınız. Günümüz teknolojisine en yakın sensörlü hava yastıkları ise 1980’lerin başında ortaya çıktı ve günümüze kadar her dönem üzerine farklı özellikler koyarak gelmeyi başardı. Günümüzde kullandığımız hava yastıkları araç farlarının yaklaşık 20-30 santimetre arkasında bulunan sensör aracılığıyla çalışır. Bu sensör tetiklendiği anda hava yastığını şişirerek açılmasını sağlar. Sensörler aracın ön tarafında bulunduğu için hava yastıkları aracın ön tarafından gerçekleşen çarpma ya da çarpışmalarda devreye girer. Bu çarpışmaların en az 20 km hızla gerçekleşmesi sonucu hava yastığı açılır. Hava yastıklarının en büyük handikapı açıldığı anda sürücü veya yolcuları baskı altına alabilmesidir. Bu durum direksiyon ile sürücü arasındaki mesafenin 25 santimetreden az olduğu durumlarda ortaya çıkar. Hava yastığı açılarak güvenlik görevini yerine getirdikten kısa bir süre sonra yavaş yavaş sönerek bu durumun büyük bir tehlikeye dönüşmesini engeller.

Hava yastığı teknolojisinin olmazsa olmazı ise emniyet kemerinin takılı olmasıdır. Emniyet kemerinin takılı olmadığı durumlarda araç içerinde savrulabilme hatta çarpışmanın şiddetine göre araçtan fırlama ihtimaliniz olduğu için hava yastığı bir işe yaramayacaktır. NTSHA (ABD, Ulusal Otoyol Trafik Güvenliği Daire) tarafından yapılan bir çarpışma deneyinde emniyet kemeri ve hava yastığının birlikte kullanıldığı zaman ciddi kafa çarpmalarının yüzde 75’ini, ciddi göğüs yaralanmalarının ise yüzde 66’sını önlediği görülmüştür.